帝國曙光(第四版)是一款讓三到六位玩家扮演十七個銀河陣營之一，在軍事力量、政治操弄和經濟談判爭奪銀河霸權的太空征服遊戲。每一個陣營都會提供您完全不同的遊戲體驗，從精於蟲洞跳躍的克里烏斯魅影到精於交易和經濟的哈肯酋長國。這十七個種族有許多方式奪得勝利，但是只有一個可以坐上米卡托‧雷克斯的王座，成為銀河的新主人。

沒有兩場帝國曙光的遊戲會是一樣的。在每一個銀河紀元開始時，每一個由51片銀河板塊構成的遊戲圖板都是不一樣，上面有各種事物，從新生行星和超新星，到小行星帶與重力裂縫。玩家會分到一些板塊並且輪流以圖板中心的首都行星米卡托‧雷克斯為中心創造銀河。一場離子風暴可能妨礙你的種族擴張；偶然放置的重力裂縫則可能防止你受到敵人入侵。整個銀河任你塑造和稱霸。

一輪帝國曙光從玩家從八張策略卡中選一張開始，這同時會決定玩家順序和給予他們該輪獨特的策略行動。它們可能提供從額外的指揮指示物到讓玩家控制銀河貿易的任何東西。在選好之後，玩家輪流從星系之間移動艦隊，替自己的帝國獲得新的星球，與其他陣營交戰或貿易。在一個回合結束時，玩家會集結在大議會來通過新的法律和法案，讓遊戲未來走向無法預測。

在每位玩家都進行回合後，就會察看玩家是否有有完成任何目標並在勝利軌上記錄得分。目標是由每場遊戲一開始設置的十張共同目標卡來決定，然後在每一輪逐步翻開。每位玩家在遊戲開始時還要從兩張隨機秘密目標卡中做選擇，只會替持有者提供勝利點數。這些目標內容包羅萬象，從研究新科技到奪取您鄰居的母星星系。在每一個回合結束時，玩家可以獲得一個共同物標和一個祕密目標。而在遊戲持續進行時，會出現更多目標以及完成更多秘密目標，讓玩家在遊戲中隨時更動目標。遊戲會進行到一位玩家達到十點勝利點數。